Što očekuje esport u 2024. godini? Prognoze nisu blistave

Kako bi preživjele “zimu” esporta, odnosno “elektronskog sporta” kako se nazivaju natjecanja u igranju video igara, nekoć vrijedne franšize ove godine su imale tri opcije: smanjenje, udruženje ili povlačenje. Evo kako će se snaći u 2024. godini

Na svjetskom prvenstvu Valoranta u kolovozu, u rasprodanom Forumu u Los Angelesu okupilo se 11.500 ljudi, a više od milijun obožavatelja u prijenosu uživo gledalo je kako tim Evil Geniuses dovršava svoj nevjerojatan put kao prvi sjevernoamerički klub koji je osvojio titulu prvaka, i milijun dolara nagrade koja dolazi s njom.

Ipak, uspjeh u esport natjecanjima ove godine nije donio i ekonomsku stabilnost. Izvršna direktorica Evil Geniusesa, Nicole LaPointe Jameson, odstupila je s pozicije manje od tjedan dana nakon osvajanja prvenstva, a u nekoliko narednih tjedana od timova Valoranta zatraženo je da pristanu na smanjivanje plaća, navodno do čak 50 posto. Organizacija je otada prodala svoje mjesto u prvenstvu League of Legends Riot Gamesa, a navodno planiraju prodati ili udružiti preostalu esport imovinu Evil Geniusesa do kraja godine i potpuno se povući iz sektora. Jameson je na odlasku za Digiday izjavila: “Mislim da je svima jasno da danas funkcioniranje i monetiziranje esport timova jednostavno ne funkcionira.”

Evil Geniuses nisu ni izbliza jedini tim koji osjeća posljedice takozvane “zime esporta” koja je okovala ovu industriju nakon gotovo deset godina ubrzanog rasta. U svibnju prošle godine, kada je industrija bila na vrhuncu, Forbes je procijenio kako je najmanje 10 esport organizacija doseglo vrijednost iznad 200 milijuna dolara, a na vrhu popisa nalazio se TSM s 540 milijuna dolara. Danas timovi vjerojatno vrijede tek djelić tih iznosa. Pad je pokrenulo nekoliko nekontroliranih faktora, uključujući strah od recesije koji je doveo do nestanka sponzorstava i investicija ili, u slučaju TSM-a, raskida 10-godišnjeg, 210 milijuna dolara vrijednog sporazuma s FTX-om nakon što je osnivač kripto burze, Sam Bankman Fried, uhićen zbog prijevare.

‘Ugasite semafor’

Kada je porast kamatnih stopa prioritete investitora prebacio s rasta na profitabilnost, postalo je jasno kako je poslovanje gotovo svih esport organizacija neodrživo. Suočeni s visokim troškovima, nedostatnim prihodima i pritiscima investitora, timovi su morali odabrati jednu od tri opcije: smanjenje, udruženje ili gašenje.

“Mantra u 100 Thieves je ‘ugasite semafor’,” kaže John Robinson, predsjednik i direktor poslovanja brenda koji je u prosincu 2021. išao u prikupljanje sredstava uz procjenu vrijednosti od 460 milijuna dolara, no ovog studenog najavio masovna otpuštanja. “Znamo da je stara brojka kriva i želimo se fokusirati na igru, pogledat ćemo semafor opet za neke dvije, tri godine.”

Najveći udarac industriji bila je propast FaZe Clana, tvrtke koja je na burzu izišla u srpnju 2022. i čija je tržišna kapitalizacija prošlog ljeta dosegla milijardu dolara. Dionice su se uskoro strovalile kada su javni podesci otkrili kako FaZe novac troši alarmantnom brzinom, a u listopadu je tvrtku kupila gaming kompanija Gamesquare uz procijenjenu vrijednost od 17 milijuna dolara.

Esport organizacija Sentinels iz Los Angelesa, čiji timovi se natječu u igrama Halo, Valorant i Apex Legends, morala je u srpnju pokrenuti crowd-funding kampanju nakon što su za 2022. prijavili prihode od 2.43 milijuna dolara, a troškove od 10.13 milijuna dolara. Dokumenti su pokazali kako je tvrtka imala dovoljno novca za samo dva do tri mjeseca. Cilj kampanje bio je prodati 1.23 milijuna dolara u kapitalu nudeći poboljšana iskustva za fanove popit ekskluzivnih jakni ili druženja s igračima. Prikupili su samo 194.000 dolara. Krajem listopada, vlasnici tvrtke dali su 3.4 milijuna dolara za nastavak poslovanja.

Gledanost ipak u porastu

Usprkos velikim financijskim problemima mnogih timova, interes za esport je u porastu. Organizacije svoj uspjeh mjere prema brojkama gledatelja i pratitelja, prodajući investitorima i sponzorima obećanja o donošenju mlade publike. Turniri nekoliko različitih igara, uključujući League of Legends i Rocket League, ove godine su srušili rekorde gledanosti, a često citirano izvješće Newzooa procjenjuje kako je ukupna publika esporta između 2020. i 2025. u prosjeku porasla za osam posto godišnje i dosegla do 640 milijuna ljudi.

Problem je u tome kako pronaći načine za monetiziranje tih velikih fan baza. Za razliku od tradicionalnih sportova, esport organizacije ne zarađuju na prodaji karata ili multimilijarderskoj prodaji medijskih prava zbog kojih su vrijednosti klubova posljednjih godina otišle u nebo. U ozbiljnoj objavi na blogu u travnju Riotov predsjednik esporta John Needham nazvao je prihode od streaminga “minimalnima.”

“Jedna ključna lekcija koju smo naučili u prvih deset godina esporta u Riot Gamesu,” napisao je, “je ta da moramo prestati o esportu razmišljati kao o tradicionalnom sportu!”

Milijarderski vlasnici globalnih sportskih franšiza – koji su ušli u ovaj sektor uvjereni da se radi o budućnosti sporta – slažu se s Needhamom. Stan Kroenke, vlasnik Los Angeles Ramsa, Denver Nuggetsa, Colorado Avalanchea i Arsenala, otpustio je gotovo sve svoje zaposlenike esportsa u The Guardu i u potpunosti izišao iz arene esporta krajem veljače. Vlasnik New York Knicksa, James Dolan, u travnju je svoju tvrtku Counter Logic Gaming pripojio NRG-u. Vlasnik New England Patriotsa Robert Kraft već je ranije svoj esports team pripojio Oxygen Gamingu, dok su drugi poput Jerryja Jonesa i Dana Gilberta – vlasnika velikih udjela u Gamesquareu i 100 Thievesu – ostali vjerni esportu.

Kratkoročno gledano, nema razloga vjerovati da će se prihodi esporta značajno poboljšati. BMW, koji je u jednom trenutku bio partner čak šest različitih esport organizacija, u siječnju je najavio kako više neće biti uključeni u taj sektor. Timovi su se za zaradu počeli oslanjati na sporedne izvore poput prodaje brendiranih prozivoda, platformi za coaching i hardwarea.

U Enthusiast Gamingu, tvrtci koja je na burzi, od esporta dolazi manje od 2 posto ukupnih prihoda, odnosno 2.5 milijuna dolara u prva tri kvartala ove godine. “Esport je na kraju krajeva dobar za marketing,” kaže Alex Gonzalez, čelnik esport brenda Enthusiasta, Luminosity. “To nije čisto natjecanje, bar ne još zasad u sjevernoj Americi.”

U Europi i Aziji su se esport franšize više približile isplativosti, no to je uglavnom zato jer ih je nedostatak pristupa novcu investitora prisilio da prethodnih godina rastu sporije. U SAD-u su novi igrači, prepuni novca investitora, kupovali velike igrače i povisivali plaće na čitavom tržištu. Najbolji igrači popularnih igara poput Valoranta zarađivali su najmanje 30.000 dolara mjesečno, a navodno su neki igrači League of Legendsa imali multimilijunske ugovore. Ovisno o igri, igrači za sebe zadržavaju 80 do 95 posto nagrada turnira, kao i bilo kakve prihode od live-streaminga ili videa koje sami kreiraju.

Kako bi se troškovi doveli pod kontrolu, plaće igrača esporta smanjene su u prosjeku za oko 30 do 40 posto, kažu industrijski insajderi. “Igračima je jasno kako timovima ide,” kaže Andy Miller, suosnivač i izvršni direktor NRG Esportsa, “i nitko nije iznenađen kada im kažete da razumijete ako žele otići nekamo drugamo, ali da si vi jednostavno više neke stvari ne možete priuštiti.”

Slamka spasa

Gonzalez kaže kako je Luminosity donio tešku odluku da napusti Valorant jer je igra bila preskupa. Fokusirali su se na jeftinije naslove poput Pokémon Unitea ili igre Call of Duty: Mobile. Iako je to udvostručilo veličinu njihovog rostera igrača i influencera ove godine od 50 na stotinu, ukupna potrošnja po igraču, timu i igri gotovo je prepolovljena: pala je s 3.62 milijuna na 1.96 milijun dolara.

Ironično je kako timovi znakove nade čekaju od izdavača igara. Donedavno su esport organizacije praktički plaćale developerima za pravo da im daju besplatan publicitet. Needham je u travnju priznao kako Riot “ne koristi esport kao način za dobivanje novih igrača,” no esport je nazvao “velikim katalizatorom za fanove” koji bi mogao produljiti životni vijek njihovih naslova. On vjeruje kako Riot “osjeća veliku obvezu prema našim profesionalnim timovima i naporno radimo kako bismo ih financijski podržali u ovom izazovnom periodu.”

Prošle je godine Riot prodao in-game paket predmeta s motivima esporta za Valorant i polovicu od dobivenih 42 milijuna dolara podijelio timovima. Sljedeće godine tvrtka će početi nuditi pakete vezane za konkrente timove. Vjeruje se kako je upravo to najbolje rješenje za obje strane.

S druge strane, Activision Blizzard je odlučio ugasiti svoj Overwatch League, koji je postao financijska rupa bez dna nakon što je pandemija poremetila njihov model, a tužba protiv Activision Blizzarda za seksualno uznemiravanje otjerala velike sponzore (uključujući Coca-Colu, Kellogg’s i State Farm). Tvrtka je rekla kako će platiti 6 milijuna dolara kompenzacije svakoj od svojih 19 franšiza i otpustila nekih pedesetak zaposlenika u esportu. Utjecajni Jacob Wolf Report kaže kako bi saudijska državna ESL FACEIT Grupa mogla preuzeti prava za natjecanja Overwatcha 2024. godine.

Dok se 2024. godina ubrzano približava, vlasnici esport timova vjeruju kako će sljedeća godina donijeti dodatnu konsolidaciju kako timovima bude ponestajalo investitorskog novca, a sami investitori budu sve nestrpljiviji. Ipak, većina je još uvijek optimistična da će novac s vremenom slijediti interes fanova i kako će industrija uspjeti doći na pravi put.

“Ima ljudi koji su zaista posvećeni i mogu preživjeti u dugom roku, a ima i ljudi koji nisu niti posvećeni niti to mogu biti,” kaže Robinson. “Krećemo se prema potpuno novoj eri i prilagođavamo svoje temelje kako bismo za nju bili spremni.”

Autor originalnog članka: Matt Craig, Forbes
Link: Why Esports Must Keep Leveling Down In 2024
(Prevela: Nataša Belančić)