Izraelski poduzetnici pokušavaju balansirati između svojih start-upova i odlaska na frontu

Za velike tech tvrtke u Izraelu masovna mobilizacija nije ništa više od malog zastoja u uobičajenom poslovanju, no za male kompanije ona može predstavljati egzistencijalni izazov.

Izvršnu direktoricu Yael Meretyk Hanan probudila je u subotu ujutro u Tel Avivu zvonjava telefona: njenog supruga zvao je zapovjednik rezervista u izraelskim obrambenim snagama i rekao mu da bude spreman jer će uskoro biti pozvan u vojsku. Yael je odmah poslala poruku Idu Glanzu, izvršnom tehnološkom direktoru i suosnivaču njihovog 10-mjesečnog start-upa Pelles.ai. Glanz joj je odgovorio kako već putuje da se javi na dužnost.

“Čula si vijesti, vidjela si sve. Nema druge opcije, čak ni ne oklijevaš. Samo skupiš stvari i ideš,” rekao joj je Glanz telefonom iz baraka svoje jedinice u četvrtak. “Iskreno, nisam se ni otuširao od tog jutra.”

Hanan se pozdravila sa svojim mužem, a potom nazvala Glanzovu ženu kako bi pitala ima li obitelj podršku. Do nedjelje ujutro sastala se s još dvojicom osnivača Pelles.ai-ja kako bi razmislili o scenarijima kako na životu održati svoju kompaniju koja koristi umjetnu tehnologiju za pametnija mehanička, eletrička i vodoinstalaterska rješenja za arhitektonske tlocrte. Investitorima i partnerima iz SAD-a koji su ju kontaktirali, Hanan je rekla sljedeće: “Iznimno smo tužni, slomljena su nam srca, ali sigurni smo. Izraelci su poznati po tome što se brzo oporavljaju. Idemo naprijed.”

Slične scene odigrale su se diljem tehnološkog ekosustava u Izraelu, čak i do određene mjere u SAD-u, kamo su mnogi izraelski start-upovi preselili svoja sjedišta. U mobilizaciji – jedna od najvećih u povijesti Izraela – preko 300.000 rezervista pozvano je na frontu u danima nakon brutalnog iznenadnog napada na pogranične gradove na jugu Izraela. Hamas je u napadima ubio najmanje 1.200 Izraelaca, a Izrael je odgovorio zračnima napadima u kojima je poginulo najmanje 1.799 građana Gaze, izjavilo je palestinsko ministarstvo zdravstva u Gazi. U petak je izraelska vojska naredila Palestincima na sjeveru Gaze da se evakuiraju na jug, nagovijestivši tako da bi do pune invazije moglo doći svakog trena.

Izraelski sustav obveznog vojnog roka i rezervista, zajedno s činjenicom da zaposlenici u visokoj tehnologiji čine 14 posto radne snage i gotovo polovicu ukupnog izvoza, znači da je mobilizacija ovih razmjera dovela do neproporcionalnih posljedica za globalnu start-up scenu. Financiranje poduzetničkog kapitala za izraelske start-upove u prošlom kvartalu naraslo je za 56 posto na 1.4 milijarde dolara, pokazuju podaci stranice za praćenje podataka start-upova Crunchbase. Za usporedbu, europski start-upovi dobili su 16.4 milijarde dolara financiranja, što je porast za 28 posto. U četvrtak su stotine kompanija za poduzetnički kapital potpisale javnu izjavu potpore Izraelu i njegovoj tech zajednici.

Nekoliko lokalnih investitora, uključujući Avija Eyala iz Entrée Capitala i Yuvala Ariava iz Symbola, provelo je analizu na uzorku nekoliko ureda start-upova u zemlji i otkrilo da je u prosjeku oko 15 posto lokalnih zaposlenika pozvano u vojsku. U većim tech kompanijama s više zaposlenih na sličnim pozicijama, takvi pozici nisu toliko oslabili tvrtke, kažu lokalni izvršni direktori i ulagači. No u manjim start-upovima nedostatak samo jedne osobe može stvoriti probleme, a ponekad može značiti i propast tvrtke.

“Ne želimo ničije sažaljenje. Želimo suosjećanje, empatiju i razumijevanje.”

Izvršni direktor Pentere, Amitai Ratzon

Start-up tvrtka Folio usred alfa testiranja svog softvera za upravljanje digitalnom imovinom temeljenog na umjetnoj inteligenciji našla se na čekanju i bez novca. Izvršna direktorica Fay Goldstein sada je na aktivnoj dužnosti, a suosnivačica tvrtke vrijeme provodi brinući se za djecu – budući da su škole zatvorene – kao i članove obitelji čije susjede su teroristi Hamasa uzeli kao taoce.

Folio neće doseći broj korisnika koji su željeli dostići do listopada. Neće niti krenuti u beta testiranje koje su planirali krajem mjeseca. Ipak, nakon što je srijedu nakon napada provela u kibucu u kojem su Hamasovi teroristi masakrirali civile, Goldstein kaže kako se počela pitati koliko je važan problem njene tvrtke u usporedbi s tolikom tragedijom. To ne znači da se planira odreći poduzetništva.

“Čudno je kako smo u našim životima stvari toliko ozbiljno shvaćali, živjeli u svijetu koji se uopće nije brinuo oko pitanja života i smrti,” kaže ona. “Sada smo okruženi pitanjima života i smrti. Promijenila sam perspektivu.”

Za izraelske tvrtke-jednoroge i javne tehnološke kompanije, dani u uredu ovih dana su neobični i puni emocija, no ne toliko da pretjerano uspore posao. Mnoge tvrtke nisu radile dan nakon prvih napada Hamasa. No odmah sljedeći dan počele su razmišljati o zaposlenicima koji nisu došli na posao, neki zato jer su bili osobno pogođeni tragedijom, drugi zato jer su pozvani u vojsku. Ova zadnja skupina uključuje mnoge, ali ne sve, direktore i inženjere u cybersecurity tvrtkama prepunim veteranima obavještajne službe, kaže izvršni direktor tvrtke Talon Cyber Security, Ofer Ben-Noon.

Privremeno smanjenje radnika lako je pretrpjeti, kažu izvršni direktori, kada su lokalne tvrtke dovoljno stabilne da imaju urede i u drugim gradovima poput Londona ili New Yorka. U tvrtki Armis, start-upu čija vrijednost se procjenjuje na 3.4 milijarde dolara, izvršni direktor Jevgenij Dibrov kaže kako oko 15 posto lokalnih zaposlenika koji su pozvani u vojsku predstavlja tek 3 posto ukupno zaposlenih u cijelom svijetu.

Amitai Ratzon, izvršni direktor start-upa Pentera koji se bavi cybersecurityjem, a čija je vrijednost procijenjena na milijardu dolara, kaže kako su menadžeri svojim izraelskim zaposlenicima rekli da budu iskreni ako trebaju ikakvu pomoć. Neki od 30 zaposlenika tvrtke, sada na aktivnoj dužnosti, sami inzistiraju na tome da nastave primati pozive od kupaca, kaže. Istovremeno, europski i američki zaposlenici zadnjih su dana zamijenili Ratzona i druge direktore na konferencijama u Dubaiju i Monacu.

I Ratzon i Dibrov naglašavaju kupcima da trenutni događaji neće utjecati na njihovo pružanje usluga.

“Ne želimo ničije sažaljenje,” rekao je Ratzon. “Želimo suosjećanje, empatiju i razumijevanje, ali ne želimo nikakva popuštanja što se tiče potreba kupaca, podrške ili ičega takvog.”

“Da ste mi prije sedam dana rekli da ću sada biti u ovoj situaciji, ne bih vam vjerovao.”

L.K., tech radnik koji se vratio u Izrael

WalkMe je tvrtka koja pruža digitalna rješenja, a na burzu je izišla 2021. godine. Njeni zaposlenici uglavnom su izvan Izraela. WalkMe je postavio kontrolnu prostoriju kako bi preusmjeravao upite od rezervista ostalim zaposlenicima za sve od hrane do rasvjete, a zaposlenici su se putem WhatsAppa dobrovoljno javljali da žele preuzeti zadatke svojih kolega, dok upravitelj projekata nije preuzeo tu zadaću.

“Prije dva sada sam se našalio s timom i rekao im: ‘Da ovako radite u normalnim okolnostima, dionice bi nam vrijedile 500 dolara’,” rekao je u srijedu izvršni direktor Dan Adika. Vrijednost dionice WalkMe-ja iznosi oko 9 dolara, što vrijednost tvrtke smješta na nekih 800 milijuna dolara.

Izvršni direktori većih start-upova zajedno su organizirali pomoć putem privatnih WhatsApp grupa, kaže ulagač Ariav, bivši suosnivač tvrtki za financijske tehnologije koji je svoj fond, Symbol, osnovao u kolovozu. Na isti način su mnogi predvodnici u svijetu start-upova ranije ove godine koordinirali prosvjede protiv pokušaja vlade premijera Netanyahua da reformira pravosuđe, naglašavaju sugovornici.

“To je grupa koja je u zadnjih godinu dana bila vrlo politički aktivna,” kaže Ariav. “Velika količina sredstava, foruma, tehnologije koja se koristila za koordinaciju prosvjeda sada se koristi za pružanje podrške u velikim razmjerima.”

Izraelski zaposlenici u tvrtkama sa sjedištem u Americi također se vraćaju kući zbog mobilizacije, a drugi prikupljaju podršku i opremu za one koji odlaze na frontu. Tzvi je suosnivač startupa iz New Yorka koji se bavi novom generacijom interneta, takozvanim web3, a pozvan je na frontu nedugo nakon dvojice svojih inženjera iz Izraela. Dobio je dozvolu od svoje jedinice da ostane u SAD-u nekoliko dana kako bi koordinirao slanje noćnih dalekozora, neprobojnih prsluka i kaciga. Za to vrijeme, start-upom se bavio njegov suosnivač.

“Imamo mrežu lokalnih volontera i popriličan broj bivših izraelskih vojnika. Mnogi od njih osnovali su svoje tech kompanije i sad su počeli upotrebljavati svoje mreže,” kaže Tzvi, koji je tražio da se u tekstu koristi samo njegovo hebrejsko ime iz sigurnosnih razloga. “Uglavnom rezervistima u zračnim lukama predajemo torbe pune opreme koju oni dijele u svojim jedinicama kada slete.”

“Otkrili smo nevjerojatnu sposobnost start-upova da u najmanju ruku održavaju operacije, a neki uspijevaju činiti i više od toga.”

Partner u Entrée Capitalu, Avi Eyal.

L.K. iz New Yorka radi u velikoj tech kompaniji, a prije toga je deset godina bio pilot i zapovjednik u izraelskim zračnim snagama. Razgovarajući s novinarom Forbesa telefonom iz Izraela, L.K. kaže kako mu je poslodavac prošlog vikenda dopustio da se vrati u Izrael bez ikakvih pitanja.

“Da ste mi prije sedam dana rekli da ću sada biti u ovoj situaciji, ne bih vam vjerovao,” kaže L.K. “Potreslo me, toliko sam zahvalan svojim kolegama, direktorima i menadžerima u mojoj tvrtci koji su mi bez ikakvog oklijevanja rekli ‘normalno, idi, učini što moraš.'”

Istovremeno, više od 1.000 ljudi prijavilo se za volontiranje u izraelskim start-upovima kojima nedostaje radnika, kaže Zoe Burian iz New Yorka, koja je ranije radila u tech kompaniji SimilarWeb iz Tel Aviva. Nakon napada je zajedno sa svojim suprugom Michaelom, zaposlenikom u start-upu za digitalne zdravstvene usluge, uspostavila stranicu za prijave za zainteresirane start-upove.

Nedostatak zaposlenika koji su pozvani u službu najviše osjete mladi izraelski start-upovi poput Pelles.ai-ja, gdje nedostatak samo jedne osobe može značiti rad bez izvršnog direktora, glavnog direktora za tehnologiju ili šefa prodaje.

Neki direktori nastavljaju raditi čak i dok su u vojsci, kažu ulagači. Partner Entrée Capitala Avi Eyal tvrdi kako su četiri start-upa u njegovom portfelju nastavila prikupljati sredstva i ovog tjedna, usprkos čitavoj situaciji.

“Izraelci su nevjerojatno otporni i žilavi. Mogu raditi više stvari istovremeno i prijeći preko osobnih emocija kako bi nastavili raditi,” kaže on. “Otkrili smo nevjerojatnu sposobnost start-upova da u najmanju ruku održavaju operacije, a neki uspijevaju činiti i više od toga.”

No neki nisu imali izbora i morali su zaustaviti posao. Izvršni direktor Corey Feldman jedan je od tek dva zaposlenika u start-upu za zdravstvene usluge Covered koji izrađuje tehnologiju za pomoć ljudima koji se žale na nepravedno odbačena potraživanja. Nakon što je u tjedan dana prije nego je pozvan u vojsku odradio 18 sastanaka s ulagačima, Feldman je morao zaustaviti ključni proces prikupljanja sredstava.

Feldman je prije leta iz SAD-a u Izrael, gdje se trebao pridružiti brigadi specijalnih operacija Givati, izjavio kako će njegov suosnivač održavati tvrtku na životu dok se on fokusira na obuku. Nada se da će mu ova pauza pomoći da nakon povratka pronađe prave ulagače.

“To će biti litmus test za partnere koje želim,” kaže Feldman. “Dobra strana je da ovo miče s popisa ljude koji ne bi trebali biti među kandidatima.”

Danielle Eisenberg i Noy Leyb osnivači su BachPlacea kojemu je cilj bio ponuditi alate za pametne rezervacije za grupna putovanja, u početku s fokusom na djevojačke zabave. Morali su pauzirati poslovanje čim su pokrenuli internetsku stranicu. Eisenberg organizira humanitarnu pomoć iz New Yorka, a Leyb je otišao u Izrael i prijavio se u vojsku.

“Ovaj start-up je moj čitav život… no postoje stvari koje su jednostavno važnije,” rekao je Leyb. “Izrael je jedino što sada vidim pred sobom; drugo je sve nestalo.”

Goldstein iz tvrtke Folio morala je u potpunosti zaustaviti poslovanje, no tješi se činjenicom da joj stvari možda neće djelovati toliko dramatično jednom kada se vrati svojoj tvrtci.

“Moći ću sagledati situaciju i reći, ‘ok, ovo nije pitanje života i smrti’. Moći ću pauzirati, disati, donositi dobre poslovne odluke, pametnije odluke, umjesto da paničarim,” kaže ona.

U tvrtci Pentera, bivši kapetan pješaštva Ratzon kaže kako je optimističan da će se njegovi kolege snaći.

“Ako je ovo trenutak u kojemu morate biti snažni i putovati svijetom reklamirajući svoj proizvod, a pola tima vam je u vojsci, to je vrlo teško,” kaže on. “No poznavajući gene ovih ranih poduzetnika, siguran sam da će oni uspjeti pronaći način da svjetla ostanu upaljena.”

Autori originalnog članka: Alex Konrad, Alexandra S. Levine, Forbes
Link: Israel Founders Struggle To Balance Startups And Front-Line Military Service
(Prevela: Nataša Belančić)