Start-upovi u Palestini, nekoć simbol nade, desetkovani su ratom

Dok pokušavaju svoje tvrtke održati na životu, palestinski poduzetnici oplakuju izgubljene živote i nestanak čitavih zajednica u Gazi. Mnogi više ne mogu niti kontaktirati svoje prijatelje, obitelji i kolege.

Palestinski poduzetnik Ram Mere svoju je start-up tvrtku Olivery predstavio programu Startups Without Borders (Start-upovi bez granica), koji podržava Meta u svrhu pružanja podrške i obuke lokalnim poduzetnicima. Mere je bio jedan od deset finalista, a završio je na drugom mjestu i osvojio 15.000 dolara. Olivery sada pruža logistička rješenja stotini klijenata u sedam zemalja, a uglavnom zapošljava Palestince, rekao je Mere za Forbes iz grada Ramale na Zapadnoj obali.

Ipak, u kaosu rata Mere ne može znati jesu li njegovi palestinski zaposlenici na sigurnom. Prisjeća se jednog od njih, koji je nastavio raditi dva dana nakon početka borbi. “Sada ništa,” kaže. “Nemaju interneta, a ja nisam siguran je li on uopće živ.”

Kao i drugi palestinski start-upovi, Olivery je bio svijetla točka rastuće tech scene u zemlji. Diljem Gaze i Zapadne obale otvarale su se mlade kompanije, inkubatori i akceleratori. Iako malen, tech svijet se smatra važnim dijelom gospodarske budućnosti Palestine, govore tamošnji ulagači i osnivači. No usred nove tragedije i rata, ta budućnost djeluje sve nestabilnije.

Nakon što su teroristi Hamasa početkom listopada napali Izrael, ubili preko 1.300 Izraelaca, a oteli gotovo 200 ljudi, izraelska vlada odgovorila je zračnim napadima u kojima je poginulo najmanje 3.000 Palestinaca, kažu lokalni dužnosnici. Izraelci su također izdali naredbe za evakuaciju 1.1 milijun civila iz Gaze uoči očekivane kopnene invazije. Izrael je civilima prekinuo pristup vodi, hrani i električnoj energiji, a evakuaciju je UN nazvao “zločinom protiv čovječanstva.”

“Nemoguće je mojim zaposlenicima u Gazi dostaviti pomoć ili išta,” kaže palestinski poduzetnik Mo Jebrini iz Ramale. 30 posto njegovog palestinskog tima nalazi se upravo u toj enklavi.

Ionako tanašni put prema gospodarskom napretku u jednom od najsiromašnijih dijelova svijeta sada bi mogao potpuno nestati.

“Polje tehnologije zapravo je bila posljednja opcija za bijeg iz tog zatvora,” kaže Mere, referirajući se na opise nekih humanitarnih skupina koje Gazu nazivaju zatvorom na otvorenom. “Sada je i to nestalo.”

U Izraelu poduzetnici i radnici u tech industriji oplakuju poginule članove obitelji i pokušavaju se nositi s činjenicom da njihovi kolege dobivaju pozive u vojsku. Preko 500 investitorskih tvrtki prošlog tjedna je potpisalo javnu izjavu podrške Izraelu i njegovoj tech zajednici.

Tehnološki sektor te zemlje predstavlja 18 posto ukupnog BDP-a. Prikupili su gotovo 10 milijardi dolara sredstava 2021. godine, a 1.4 milijarde samo u posljednjem kvartalu, pokazuju podaci tvrtke za praćenje financiranja start-upova, Crunchbase. U usporedbi s tim, palestinska je start-up zajednica dobila tek majušnu količinu sredstava: 9.5 milijuna dolara u čitavoj 2021., s ukupnom procjenom vrijednosti od 66 milijuna, prenio je Fast Company Middle East.

“Pokušavam ostati fokusiran na tech sektor i izgraditi ga tako da svi budu sigurni i slobodni.”

Ibraham Houshesya, osnivač Endeavor Technologyja

Usprkos tome što nije velik, palestinski start-up sektor predstavlja jedinstvenu priliku za gospodarski razvoj i održivost. A on i raste: sektor informacijskih tehnologija na Zapadnoj obali i u Gazi, vrijedan 453 milijuna dolara, udvostručio se u periodu od 2008. i 2018. godine, a procjenjuje se da na palestinskim sveučilištima svake godine oko 2.500 studenata diplomira upravo tehnološke znanosti. Ipak, samo 10 posto njih uspije pronaći posao u sektoru odmah nakon završetka obrazovanja. U Gazi, gdje se stopa nezaposlenosti kreće oko gotovo 50 posto, obrazovani mladi najčešće rade kao freelanceri u IT sektoru: outsourcing čini gotovo 80 posto palestinskog tech sektora.

Nejasno je kako će rat utjecati na ovaj rast; dio infrastrukture već je nestao.

“Nedostatak osnovnih potrepština već sada je rad učinio nemogućim, a vjerujte mi da im posao sad nije prioritet, uz sve drugo s čim se suočavaju,” kaže Leen Abubaker, menadžerica u Flow Acceleratoru i suosnivačica start-upa Sawaed19. Dodaje kako su mnoge zgrade koje su IT freelanceri u Gazi koristili za rad s međunarodnim tvrtkama, uključujući urede, sada uništene.

Među uništenim zgradama vjerojatno je i sjedište tehnološkog centra Gaza Sky Geeks, koji je osnovan 2011. godine uz podršku Alphabeta i neprofitne organizacije Mercy Corp. Prema podacima TechCruncha, najmanje 5.000 developera i programera na Zapadnoj obali i Gazi završilo je programe te grupe, koji uključuju programersku akademiju i start-up akcelerator. Gaza Sky Geeks bio je vrijedan centar za obuku stanovnika koji nisu mogli otići u inozemstvo kako bi se obrazovali. Nazvan je po satelitskom internetskom pristupu koji je mnogim stanovnicima Gaze “otvorio vrata prema svijetu,” kaže Dalia Shurrab, bivša koordinatorica za komunikaciju i društvene medije grupe.

Sredinom listopada Shurrab je na LinkedInu objavila snimke zgrade organizacije Mercy Corp. u kojoj je Gaza Sky Geeks unajmio uredski prostor. Na snimkama se vidi kako je većina prozora razbijena, a ulicu prekriva pepeo. Regionalni direktor organizacije Mercy Corp. za Bliski istok, Arnaud Quemin, kaže kako su njegovi članovi tima pobjegli u skloništa, a Gaza Sky Geeks “trenutno ne može sigurno raditi u Gazi.”

Na Zapadnoj obali, u kojoj se nalazi većina palestinskih start-upova, kao i jedina palestinska investitorska tvrtka Ibtikar Fund (koja je financirala start-upove poput Oliveryja), tech kompanije pokušavaju raditi koliko god normalno mogu.

Osnivač Endeavor Technologyja Ibraham Housheya zapošljava više od 20 ljudi u uredu u Nablusu. On kaže kako je njegova tvrtka radila projekte digitalne transformacije za klijente poput Walmarta i Krogera. Talent njegovih palestinskih zaposlenika jednak je onomu njihovih kolega u uredima u SAD-u ili Turskoj, kaže Housheya, no oni za rad koriste 3G mrežu, a ne 4G ili 5G. Kolege još uvijek mogu svakodnevno komunicirati putem Gmaila ili Google Meeta, dodaje Housheya u razgovoru za Forbes iz Turske.

“Sada je najvažnije pomoći održati biznis na životu,” rekao je. “Postoji razlika između Hamasa i Palestinaca, a Hamas je samo dio vrlo raznolike palestinske nacije,” dodaje. “Pokušavam ostati fokusiran na tech sektor i izgraditi ga tako da svi budu sigurni i slobodni.”

“Borba je konstantna kada ne znate što će se dogoditi sutra.”

Mohammad Alnobani, suosnivač i izvršni direktor tvrtke The Middle Frame

Jedan poduzetnik koji je zatražio da ostane anoniman zbog vlastite sigurnosti kaže kako predvodi napore za slanje hrane radnicima iz Gaze koji su ostali zarobljeni u Ramali i drugim gradovima odsječenim nakon Hamasovih napada. Pristup Izraelu i Gazi je blokiran, kaže; lokalni stanovnici svaku noć slušaju kako im se prozori tresu od zračnih bombardiranja.

“Pokušavamo biti dobri domaćini,” kaže, dodajući kako se fokusiraju na opskrbljivanje hranom, odjećom i pokrivačima. “Mnogi ljudi koji su ovdje zapeli osjećaju dvostruku bol jer su daleko od svojih bližnjih, a nemaju ih kako kontaktirati.”

Sondos Mleitat iz Ramale, suosnivačica i izvršna direktorica platforme za mentalno zdravlje Hakini, pokušava uspostaviti besplatni hotline za mentalno zdravlje za stanovnike Gaze, putem kojeg bi psiholozi i specijalisti iz palestinskih teritorija, ali i ostatka svijeta, mogli bez odgode pružati pomoć onima koji su pretrpjeli traume. Mleitat za Forbes kaže kako je rat povećao važnost misije društvene odgovornosti njene tvrtke, iako je upravljanje biznisom u ovom trenutku vrlo izazovno. “Znam da dolazi do odgoda, kršimo rokove, ali to je ništa,” kaže ona. “To je za mene beznačajno kada razmišljam o ljudima čiji životi su u opasnosti.”

Palestinski poduzetnici opisali su jedinstvene izazove s kojima su se suočavali u izgradnji svojih biznisa čak i prije rata: imali su smanjen pristup kapitalu u ranim fazama, a bilo je teško prelaziti vojne punktove kadgod bi morali putovati. U Gazi su palestinski pružatelji usluge interneta mogli nuditi jedino 2G mreže, a blokada je značila i restrikcije na uvoz hardwarea. Međunarodno prikupljanje sredstava također je bilo teško zbog nestabilnosti. “Ne može ga se uopće usporediti (s izraelskim tech sektorom) po pitanju resursa,” kaže Mleitat.

Sada bi sve te prepreke mogle postati još gore.

“Borba je konstantna kada ne znate što će se dogoditi sutra,” kaže Mohammad Alnobani, suosnivač i izvršni direktor kompanije The Middle Frame, platforme za stock fotografije čiji je cilj stati na kraj stereotipima o arapskom svijetu. Kada je izbio rat, Alnobani se vraćao kući s konferencije. “Doslovno sam bio na granici u busu i čekao da uđem u zemlju kada je sve buknulo i poslali su nas natrag u Jordan.”

No Mleitat kaže kako je njena zajednica navikla na građenje biznisa s malo resursa i protiv svih izgleda. “Jedna od prednosti koju imamo kao Palestinci jest otpornost, zbog svega kroz što prolazimo,” kaže ona za Forbes. Upravo ta otpornost je, kaže nekoliko poduzetnika, u temeljima njihovog uspjeha.

“Ljudi u Gazi vrlo su talentirani,” kaže Dalia Shurrab iz Gaza Sky Geeksa. Ona vjeruje kako će organizacija, kao i zajednica kojoj služi, preživjeti. “Izgradit ćemo ju ponovno, a ponovno ćemo izgraditi i čitavu Gazu.”

Autor originalnog članka: Sarah Emerson, Forbes; Alex Konrad, Forbes
Link: The Palestinian Startup Ecosystem Has Represented Economic Hope. The War Is Decimating It
(Prevela: Nataša Belančić)