Snimljene su tajne lokacije najvećih rudnika bitcoina na svijetu: Kralj Butana vjeruje da je to put spasa za njegovo kraljevstvo

Himalajsko kraljevstvo Butan potiho je potrošilo milijune na izgradnju vlastitog rudnika bitcoina. Sada Forbes, koristeći satelitske snimke, otkriva tajne lokacije najvećih državnih rudnika na svijetu

Deseci kontejnera skriveni su iza planina južno od Thimphua, glavnog grada jedne od najizoliranijih država svijeta, Butana. U njima neprestano rade uređaji za rudarenje vrijedni milijune dolara, skupljajući vrijednu valutu koja je zapela za oko monarhu, ali i njegovom kraljevstvu. Pod vladavinom Jigmea Khesara Namgyela Wangchucka, “Zmajskog kralja”, Butan je potiho postao utopija za kripto, a vlada je zemlju, sredstva i energiju namijenila upravo ovakvim operacijama u nadi da će tako izbjeći gospodarsku krizu koja im prijeti.

Ipak, butanski dužnosnici nikada nisu otkrili lokaciju niti razmjer ovakvih postrojenja, a kada je Butan prije nekih četiri godine postala prva zemlja koja je osnovala državni rudnik bitcoina, za to je znalo vrlo malo ljudi izvana. Tamošnja vlada počela je komentirati investicije u digitalnu imovinu tek nakon što je Forbes ranije ove godine izvijestio detalje o njihovom multimilijunskom portfelju otkrivene nakon bankrota kripto zajmodavaca BlockFi i Celsius, a kod kojih su držali značajna sredstva.

Forbes je sada identificirao lokacije, kako se čini, četiri rudnika koje vodi kraljevstvo, temeljem izvora koji su upoznati s kripto ulaganjima Butana. Lokacije su potvrđene satelitskim snimkama Planet Labsa, Satellite Vua i Google Eartha koje prikazuju duge, pravokutne jedinice za rudarenje, sustave za hlađenje centra za podatke i električne kablove i transformatore visokog kapaciteta koji se provlače od butanskih hidroelektrana do samih lokacija. O ovim lokacijama nikada nije javno govoreno.

Jedno od postrojenja – po riječima izvora, prva testna lokacija za rudarenje bitcoina u Butanu – izgrađena je u blizini prijevoja Dochula, područja od velike kulturne i političke važnosti u Butanu. Satelitske snimke Planet Labsa i Google Eartha sugeriraju da je izgradnja na toj lokaciji započela 2020., a završila krajem 2022. godine. Snimke iz zraka prikazuju skup jedinica za rudarenje okruženima kilometrima šume. Iako se lokacija nalazi na tek nekoliko kilometara od prometne autoceste, Google Street View pokazuje kako je u potpunosti skrivena od očiju prolaznika.

Drugi rudnik nalazi se u blizini Trongse, gradića istočno od Thimphua i drevnog sjedišta vladajuće dinastije Wangchuck. Treći je u šumovitom okrugu Dagana u blizini osnovne škole koju pohađaju djeca iz okolnih naselja.

Nebeska – i prazna – obećanja o Gradu obrazovanja

Četvrti i najveći rudnik u Butanu nalazi se na kosturu kontroverznog – i propalog – milijardu dolara vrijednog projekta vlade nazvanog Education City, kojim se željelo osnovati međunarodni centar “za obrazovanje i znanje” u Butanu. Rudnik se proteže duž autoceste Phuentsholing-Thimphu, no skriven je iza brdovitog terena. Jedino transformeri i dalekovodi otkrivaju činjenicu da se sada tu nalazi rudnik bitcoina. Starije satelitske snimke otkrivaju kako je izgradnja započela u prosincu 2021., što se poklapa s uvozom 193 milijuna dolara vrijednih “jedinica za obradu”, pokazuju carinski podaci iz ministarstva financija. Uvezeni artikli imali su istu tarifnu oznaku koju koriste tvrtke za izradu hardwarea za rudarenje bitcoina.

Butan je projekt Education City građanima predstavio kao način da osiguraju svoju budućnost dok u zemlji raste nezaposlenost među mladima i emigracija obrazovanog kadra. Prošle godine je oko 1.5 posto populacije Butana emigriralo samo u Australiju, mnogi od njih u potrazi za poslovnim prilikama i boljim primanjima. U Butanu minimalna plaća iznosi tek 45 dolara mjesečno, a gotovo 12 posto populacije zemlje živi ispod granice siromaštva, izvijestile su lokalne novine Kuensel.

Education City trebao je to sve promijeniti. Vlada je 2009. godine platila tvrtci McKinsey & Co. nekih 9 miljiuna dolara kako bi pomogli u projektiranju milijardu dolara vrijednog “prvoklasnog regionalnog čvorišta za zdravlje, obrazovanje, financije i IT usluge.” Kampus je trebao biti svjetionik gospodarskog modela zemlje koji se temelji na sreći, kao i centar visokog obrazovanja u Aziji. U njemu su se trebale nalaziti ispostave nekih od najvećih svjetskih sveučilišta, kao i zgrade za istraživanje i razvoj, laboratoriji, pa čak i hoteli i centri za održavanje evenata. Butanska vlada je tvrdila kako će Education City promovirati “butanski brend”, kreirati “zelenu i održivu ekonomiju”, “kulturno i duhovno senzibilne industrije”, kao i “društvo znanja.”

Od toga nije bilo ništa. Opterećen političkim skandalima, lošim upravljanjem i bezbrojnim odgodama, projekt Education Cityja odbačen je 2014. Iza njega su ostale ceste, mostovi, dovod vode i – što je ključno – električni vodovi, što su temelji za rudnik bitcoina.

Državni ogranak za investiranje DHI potvrdio je da rudnici postoje. “Lokacije za rudarenje bitcoina u Butanu odabrane su prema logističkim potrebama operacija poput dovoda električne energije i niza drugih faktora,” rečeno je iz DHI-ja za Forbes, iako su odbili komentirati konkrente lokacije, izajvivši kako “DHI ne otkriva komercijalno osjetljive detalje svojih operacija.”

Slamka spasa

Bitcoin je bio potencijalna slamka spasa gospodarskom planu Butana. Financije kraljevstva već dugo podržavaju prihodi od turizma, kao i izvoz ogromnih viškova hidroenergije u susjednu Indiju. Ipak, pandemija koronavirusa izbrisala je godišnje prihode od 88.6 milijuna dolara koliko je zemlja dobivala od naknada za dnevne vize od 65 dolara, zbog čega je podhitno moralo doći do promjene smjera. Nekoliko izvora kaže kako je butanska vlada počela pregovarati s rudarima i dobavljačima bitcoina u jednom trenutku 2020. godine.

DHI, koji nadgleda operacije vezane za bitcoin u Butanu, lokalnim je novinama Bhutanese izjavio kako su “ušli u sektor” kada je cijena kriptovalute iznosila 5 tisuća dolara (posljednji put je njena vrijednost procijenjena na taj iznos 2019. godine, no sada valuta vrijedi 36.000 dolara). Satelitske snimke i butanski podaci o uvozu pokazuju kako su se operacije ubrzale 2020. U svibnju, kada je Forbes od DHI-ja zatražio da potvrdi te vremenske periode, glasnogovornik fonda rekao je jedino kako je došlo do serije ulaganja u bitcoin “u jednom periodu 2019.”. Dodali su kako je DHI “trenutno neto pozitivan po pitanju posjedovanja digitalne imovine.” Cijena bitcoina strmoglavila se s 69.000 dolara u studenom 2021. na ispod 17.000 dolara u prosincu.

Bhutanese je u lipnju izvijestio kako DHI planira prodati svoju zalihu bitcoina kako bi financirali povećanje plaće za vladine dužnosnike od 50 posto, što stoji nekih 72 milijuna dolara. Butan se suočava s gospodarskom i političkom krizom – trgovinski deficit smanjio je rezerve butanske valute na tek 689 milijuna dolara, što pokriva tek 14 mjeseci uvoza (ustav Butana propisuje barem 12 mjeseci rezervi).

Vlasti šute

Nekoliko izvora iz Butana za Forbes kaže kako su rudnici sada u zemlji javna tajna, iako ni butanska vlada ni DHI nisu formalno objavili informacije o njihovom postojanju. U emailovima upućenima Forbesu, DHI je odbio komentirati razmjere ili načine financiranja svog kripto režima.

I butansko ministarstvo financija podjednako je tiho po tom pitanju. Akademici i insajderi čija je specijalnost nadzor nad globalnim aktivnostima vezanima uz bitcoin za Forbes kažu kako su aktivnosti zemlje u tom sektoru vrlo zbunjujuće. DHI tvrdi kako “nije uključen u odluke što se tiče korištenja sredstava koje DHI isplaćuje vladi.”

Ipak, kraljevstvo je ostavilo tragove. Podaci o trgovini dostupni preko open-source platforme koja vizualizira globalne uzorke trgovine Observatory of Economic Complexity pokazuju kako je iz Kine u Butan između 2021. i 2022. godine poslano 220 milijuna dolara u čipovima koji se koriste u rudarenju bitcoina. DHI nije želio odgovoriti na pitanja o tome, pozivajući se na “ugovore o tajnosti” s ugovornim stranama.” Podaci butanskog ministarstva energetike pokazuju ogroman rast od 63 posto u korištenju energije u toj industriji prošle godine.

Istovremeno, Butan – koji već godinama prodaje višak energije Indiji – značajno povećava uvoz; kupili su električnu energiju u vrijednosti od 20.7 milijuna dolara ove godine, prenosi Kuensel. Vladini dužnosnici nedavno su upozorili kako bi taj račun mogao doseći 72 milijuna dolara tijekom nadolazeće zime, budući da se uvozom mora pokriti pet mjeseci potražnje.

“Butan prioritizira opskrbu energije za domaću potrošnju. Industrija i biznis – uključujući projekte vezane za rudarenje bitcoina – manji su prioritet,” rekao je glasnogovornik DHI-ja. U zimskim mjesecima, kada se generacija energije iz hidroelektrana smanjuje, “rudarenje će možda prestati, ovisno o dostupnosti električne energije.”

Ipak, četiri državna rudnika koja je otkrio Forbes možda nisu najveći u Butanu. Prošle godine je zemlja potpisala partnerstvo sa singapurskim gigantom rudarenja bitcoina, Bitdeerom, čime je Butan postao središte ekspanzije tvrtke u Aziji. U ožujku je Bitdeer krenuo u izgradnju rudnika u gradu Geduu, pokazuju satelitske snimke Planet Labsa. Lokaciju će električnom energijom opskrbljivati DHI. Bitdeer je u srpnju objaio kako je na lokaciji aktivno već 11.000 uređaja za rudarenje, a naručili su dodatnih 15.000 uređaja. Kada se dovrši, to postrojenje trošit će više energije nego čitav ostatak države, izvještava Nikkei.

Nova radna mjesta

Nedavno su zaposlenici Bitdeera prilazili investitorima na industrijskim konferencijama u želji za osnivanjem 500 milijuna dolara vrijednim “zelenim fondom za kripto rudarenje.” DHI procjenjuje kako će on donijeti 300 do 400 novih radnih mjesta, kao i novi centar za računalstvo, u Butan – što neodoljivo podsjeća na snove o Education Cityju. Izvršni direktor Bitdeera, Matt Linghui Kong, za Forbes je izjavio kako tvrtka “primjećuje veliki interes za fond” i kako su trenutno u pregovorima s nekoliko investitora čija imena nije želio navesti.

Novi fond – i nova radna mjesta – očajnički su potrebni, budući da je Azijska banka za razvoj predvidjela kako bi ove godine rast butanskog gospodarstva mogao usporiti na 4.6 posto. I ekonomisti vlade su pozvali na gospodarske reforme i rezanje budžeta kako bi izbjegli financijsku krizu.

Zasada se čini kako apetit Butana za rješenja temeljena na blockchainu nije nimalo pogođen svim ovim izazovima. U studenom – na 12. godišnjicu braka kralja i kraljice – Butan je predstavio eksperimentalnu aplikaciju za decentralizirani digitalni identitet. Prvi pokusni kunić i digitalni građanin bit će – prijestolonasljednik.

Autori originalnog članka: Iain Martin, Forbes; Sarah Emerson, Forbes
Link: Bhutan Built A Bitcoin Mine On The Site Of Its Failed ‘Education City’
(Prevela: Nataša Belančić)