Upoznajte poduzetnicu koja je od materijala za pancirke kreirala – najlonke

Poderane najlonke i nisu neki veliki problem. S druge strane, milijarde pari ženskih čarapa i najlonki svake godine završavaju na odlagalištima otpada, stvarajući ogromnu štetu za planet.

Mlada kanadska poduzetnica Katherine Homuth 2017. je godine bila u potrazi za materijalom za proizvodnju dugotrajnih prozirnih najlonki koje ne bi pucale toliko lako kao što je obično slučaj. Naručila je na desetke različitih vlakana koje bi testirala omatajući ih oko prstiju i pokušavajući ih rastrgati. Materijal bi popucao svaki put. Napokon je otkrila jedan materijal koji je bio praktički neuništiv. Riječ je o polietilenu ultravisoke molekularne mase, koji se zbog svoje iznimno guste strukture koristi za prsluke otporne na metke.

Distributere je nazvala gomilu puta, moleći ih da joj pošalju materijal. “Napokon sam dobila jedan namotaj vlakana koji me koštao 2.000 dolara,” priča. “Poslala sam ga u tvornicu u Kini i natrag dobila ljutitu poruku da im je materijal uništio strojeve.”

Dugotrajne najlonke

Takav početak nije obećavao, ali 34-godišnja Homuth je izgradila značajan biznis. Proizvodi najlonke koje, kako tvrdi, mogu trajati do 10 puta dulje od onih tradicionalnih, od kojih milijarde završavaju na odlagalištima otpada. Homuth, koja je svojevremeno bila uvrštena i na Forbesov popis 30 ispod 30, očekuje kako će prihodi za 2024. godinu iznositi oko 30 milijuna dolara. Prethodne godine, klasične prozirne najlonke brenda Sheertex bile su vodeće najlonke u SAD-u prema novcu zarađenom od prodaje, kaže ona. Ipak, širenje biznisa je teško: prihodi su pali s 45 milijuna ostvarenih 2023. godine nakon što je Homuth od prodaje izravno sa svoje internetske stranice prešla na potpisivanje ugovora s maloprodajnicima poput H&M-a, Costca i QVC-ja. Očekuje kako će se prihodi oporaviti i 2025. godine doseći 70 milijuna dolara.

Sada SRTX, kompanija iza brenda Sheertex, radi na širenju proizvodnje i van najlonki na druge materijale, uključujući i vodootporni materijal koji ne sadrži toksične “vječne” kemikalije ili PFAS koje se već godinama koriste u svemu, od kabanica do čizmi za planinarenje. Taj potez će, nada se osnivačica, transformirati SRTX iz potrošačkog na biznis održivih materijala. “Želimo biti DuPont industrije održivosti,” kaže Homuth. “Cilj je kreirati nove materijale koji se nikada prije nisu proizvodili.”

Kako bi to postigla, kompanija je prikupila ukupno 143 milijuna dolara od investitora koji uključuju H&M, investicijsku tvrtku ArcTern Ventures, fokusiranu na održivost, i milijardera i osnivača Lululemona Chipa Wilsona. Vrijednost tvrtke tijekom prikupljanja investicija procijenjena je na 350 milijuna dolara. SRTX je ranije ove godine izgradio i novu, veliku tvornicu u Montrealu kako bi ispunio potražnju.

Cilj je kreirati nove materijale koji se nikada prije nisu proizvodili.

Katherine Homuth, osnivačica SRTX-a

Potreba za inovacijom

Tvrtka proizvodi u Kanadi, a prodaja uglavnom dolazi iz SAD-a. Upravo zato Homuth s velikim zanimanjem prati razgovore o potencijalnom uvođenju Trumpovih carina. “To nam je sigurno razlog za zabrinutost,” kaže ona, dodajući kako joj je teško procijeniti kako se ponašati usred ovakve nesigurnosti.

Ideja o proizvodnji ženskih čarapa koje će biti dugotrajne prvi put joj je na pamet pala prije sedam godina. “Kad su me počele zanimati najlonke, mislila sam da ću guglati, shvatiti da je netko to već postigao i onda krenuti na nešto drugo.” Umjesto toga, kaže, shvatila je da gotovo da uopće nije bilo nikakvih inovacija otkad je 1930-ih izmišljen najlon, a 1950. spandex.

‘Sve počinje s izdržljivošću’

Nakon što je pokušala proizvodnju prebaciti u Kinu i tamo polomila strojeve proizvođača, u Torontu je otvorila maleni istraživački laboratorij u kojemu su tri stroja za šivanje radila iznimno sporo kako bi bolje shvatila kako raditi s polietilenom ultra visoke molekularne mase. Iako njene najlonke nisu biološki razgradive, nisu ni obične najlonke koje se obično rade od najlona i elastana. Prema tome, njihova najveća privlačnost je dugotrajnost. “Sve počinje s izdržljivošću,” kaže ona. “Ako proizvod ne može trajati, nikada neće biti održiv.”

U zimi 2018. godine kompaniju (tada pod imenom Sheerly Genius) je uvela u akcelerator Y Combinator i izgradila vlastitu tvornicu u Montrealu. U početku je proizvodnja koštala 50 dolara po paru, zbog čega su najlonke bile izuzetno ograničen proizvod. Homuth je troškove smanjila tako što je Sheertex počeo proizvoditi vlastita vlakna, pretvarao ih u niti i samostalno šivao. Tvrtka ima i vlastiti laboratorij za razvoj i testiranje materijala. Proizvodnja većeg obujma pomogla je opće troškove rastegnuti na veću proizvodnju i kupovati sirove materijale po nižoj cijeni. “Prošle godine spustili smo cijenu proizvodnje na 12,50 dolara po paru,” kaže ona. “Za dvije godine očekujemo da će ona biti bliža 2,50 dolara.” Prodajna cijena kreće se od 19,99 dolara za običan par crnih prozirnih najlonki u H&M-u do 99 dolara za nove mikro mrežaste najlonke izravno od Sheertexa.

Suradnja s maloprodajnicima

H&M, koji je prvi investirao u SRTX 2020. godine, počeo je u nekim od svojih dućana prodavati male količine najlonki 2022. godine, a potom proširio distribuciju godinu dana kasnije. To je dio Homuthine velike promjene smjera koja je, kako ona tvrdi, potrebna da bi kompanija mogla postaviti temelje za održivi rast. Većina brendova koja prodaje izravno potrošačima s vremenom se moraju povezati s maloprodajnicima ako žele nastaviti rasti, ali to je teška odluka, budući da su cijene u veleprodaji mnogo niže. To znači da će sposobnost tvrtke da smanji troškove proizvodnje, a istovremeno nagovori maloprodajnike da prodaju veliki broj najlonki biti ključna. “Ovo smo shvatili kao prvi test procjene potencijala,” kaže Peter Ekeberg, šef za financije i investicije u H&M-u. “2024. smo značajno povećali obujam,” dodao je, ali nije naveo brojke.

Prodaja je jedna stvar, a proizvodnja na značajnoj razini potpuno druga. Cilj SRTX-a je da do 2027. proizvodjnja dosegne 30 milijuna parova najlonki. To je povećanje od 15 puta u odnosu na 2024. “Povećanje proizvodnje do te razine nadrealno je teško,” kaže Alexandre Aubrey, upravljački partner u tvrtci Export Development Canada koja je uložila u biznis. “To je iznimno teško, a ona je zaista fokusirana da to postigne.”

Homuth je nedavno predstavila i mrežaste čarape, koje zahtijevaju kompliciraniji proces proizvodnje, kao i novi brend naziva Sheertex Studio koji proizvodi stilove nedostupne u dućanima. Također su započeli i suradnju s drugim brendovima. Brend cipela Steve Madden pokrenuo je ove godine suradnju za crne najlonke “Steve Madden X Sheertex” u kanadskim dućanima. “Najvažnija značajka je da ih možete nositi cijele sezone i ne morate kupovati nove,” kaže Jennifer Walewski, predsjednica Steve Madden Canada. “Zapravo je ludo koliko će manje najlonki završavati na odlagalištima otpada.”

Što je sljedeće?

SRTX planira početi raditi i na drugim održivim materijalima, a započinje s netoksičnim materijalom otpornim na vodu, poznatim kao Watertex. Ciljaju na kupaće kostime, a kažu kako su testovi trećih strana pokazali da se njihov proizvod suši dvostruko brže od kupaćih kostima tri konkurentska brenda. Druga tehnologija na kojoj rade je za netoksične vodootporne premaze koji bi mogli zamijeniti one temeljene na PFAS-u.

To je potencijalno ogromno tržište, pogotovo u vrijeme kada Europa, ali i regulatori u Kaliforniji, sve strože pristupa tim toksičnim kemikalijama. Grand View Research procjenjuje kako tržište za vodootporne prozračne tekstile trenutno vrijedi 2 milijarde dolara, a raste stopom od 5,9 posto godišnje. Tvrtka također istražuje i druge potencijalne nove materijale, uključujući zamjenu za spandex, imena Elasta, koju je moguće reciklirati.

“Mijenjamo biznis na poprilično dramatičan način,” kaže Homuth. “Više je stvar u tehnologiji.”

Autor originalnog članka: Amy Feldman, Forbes
Link: This Founder Created Tights Made From Bulletproof Vest Materials. Next Up: Sustainable Swimsuits
(Prevela: Nataša Belančić)