Bivši izvršni direktor Googlea s djevojkom je pokrenuo 100 milijuna dolara vrijednu kompaniju. Ne ide im

Milijarder Eric Schmidt – inače oženjen – pokrenuo je tvrtku Steel Perlot s 29-godišnjom poduzetnicom Michelle Ritter s kojom je bio u vezi. Taj pothvat zamutio je granice između njegovog privatnog i profesionalnog života.

Nakon što je napustio poziciju izvršnog direktora u Googleu, Eric Schmidt svoje je bogatstvo od 20 milijardi dolara iskoristio za jačanje vlastitog utjecaja, nadgledajući ogroman broj kompanija i ulaganja i obnašajući prestižne savjetodavne pozicije koje su mu izgradile reputaciju državnika Silicijske doline, ali i “šaptača” za umjetnu inteligenciju u Pentagonu.

Tijekom posljednje dvije godine, ovaj 68-godišnjak još je dobio na snazi i uložio, kako kažu tri izvora, najmanje 100 milijuna dolara u start-up akcelerator imena Steel Perlot, u kojem obnaša ulogu predsjednika izvršnog odbora. Izvršna direktorica tvrtke je Michelle Ritter, 29-godišnja poduzetnica s kojom je Schmidt u vezi.

Schmitova sredstva bila su namijenjena za podršku poslovanju akceleratora, kao i pokretanje i investiranje u nove poslovne pothvate pod okriljem Steel Perlota. Ipak, tek nešto više od godinu dana nakon pokretanja, tvrtka je zatražila od Schmitovog obiteljskog ureda Hillspire da joj plati račune.

U emailu Hillspireu od siječnja ove godine, jedan od direktora Steel Perlota zatražio je gotovo 2,5 milijuna dolara kako bi tog mjeseca mogli isplatiti plaće i dugove koje je nagomilala kompanija i njene podružnice.

“Eric, u mailu, zna kontekst,” napisao je direktor za fondove u Steel Perlotu Gal Treger, stoji u kopiji maila koju je na uvid dobio Forbes. Hillspire je, kažu oni koji su upoznati sa situacijom, pokrio troškove plaća, dok Treger nije odgovorio na Forbesov upit za komentar.

Schmidtove izvanbračne veze godinama su se povlačile po naslovnicama tabloida, iako je on još uvijek u braku sa svojom suprugom Wendy Schmidt. Ipak, čini se da je njegova uloga u Steel Perlotu prvi put da je Schmidt javno ušao u biznis s nekim s kim se viđa. Wendy Schmidt, koja je sa Schmidtom u braku već četrdeset godina, odbila je komentirati.

Bivši izvršni direktor Googlea uglavnom ne govori o tome koliko je zaista uključen u rad fondova, zaklada i društava s kojima je povezan. Steel Perlot je iznimka: javno je obznanio svoju ulogu kao predsjednik izvršnog odbora tvrtke, a izvori upoznati s poslovanjem prisjećaju se da je Schmidt sudjelovao u poslovnim odlukama poput one u koje start-upove potencijalno ulagati. Ponekad bi se i pojavljivao na sastancima, zajedno s Ritter. On je “iznimno aktivan direktor”, kaže Ritter za Forbes. “Imamo odnos tipičan za izvršnog direktora i predsjednika izvršnog odbora neke tvrtke.”

Schmidt je zaposlenicima jasno dao do znanja da je Steel Perlot tvrtka od Michelle Ritter i da ona ima punu autonomiju u njenom vođenju. Ipak, čini se da je Ritter kao izvršna direktorica preuveličala financijske obveze i napuhala priče u sudjelovanju vođa industrije u Steel Perlotu, pokazuju dokumenti i intervjui s 11 bivših zaposlenika i ljudi povezanih s tvrtkom.

U intervjuu za Forbes, Ritter je tvrdila da tvrtku ne financira samo Schmidt. Dodala je kako Steel Perlot sada upravlja s više od 450 milijuna dolara u ime institucionalnih ulagača i imućnih pojedinaca, kao i da taj kapital na raspolaganju ima “od travnja.”

Ipak, Forbes nije uspio pronaći dokaze da je u Steel Perlot znatna sredstva uložio itko osim Schmidta, a Ritter je odbila navesti neke druge ulagače. Kada ju je novinar pritisnuo za dodatne detalje o portfelju upravljanja imovinom, Ritter je razjasnila: Steel Perlot je dosad primio samo “preliminarna pisma namjere” od institucionalnih ulagača, uključujući jedan obiteljski ured i državni fond. Nije željela dalje komentirati.

“Prodana nam je priča da sudjelujemo u viziji Erica Schmidta za financiranje budućnosti. Zapravo se radilo o projektu za bildanje ega.”

Bivši zaposlenik Steel Perlota

Prema riječima nekoliko ljudi koji su s njom radili, Ritter je također sugerirala da su elitni igrači tech industrije poput Jeffa Bezosa i Michaela Bloomberga – s kojima su se ona i Schmidt družili na raznim eventima – “uključeni” u projekte Steel Perlota. U drugim situacijama, kažu oni, Ritter je dala naslutiti da Steel Perlot ima financijsku ili poslovnu podršku ulagača s Bliskog istoga poput državnog fonda Mubadala iz Ujedinjenih Arapskih Emirata. Bloomberg i Mubadala nisu odgovorili na upite, dok je glasnogovornik Jeffa Bezosa rekao da nema komentara.

U izjavi Ritter kaže kako je Steel Perlot razgovarao s fondom Mubadala, no da oni nisu “formalni partneri.” Što se tiče Bloomberga i Bezosa, rekla je: “Vodstvo Steel Perlota redovito komunicira s poslovnim čelnicima u industriji visoke tehnologije, uključujući te pojedince, iako oni nisu formalni partneri.”

“Prodana nam je priča da sudjelujemo u viziji Erica Schmidta za financiranje budućnosti,” kaže bivši zaposlenik Steel Perlota za Forbes. Zatražio je anonimnost jer se boji osvete Schmidta i Ritter. “Zapravo se radilo o projektu za bildanje ega.”

Schmidt je odbio odgovarati na pitanja o Steel Perlotu, svojoj vezi s Ritter i svojim ulaganjima. Njegov glasnogovornik Matthew Hiltzik za Forbes je rekao da bilo kakav odnos između Schmidta i Ritter nema nikakve veze s uspjehom biznisa i da milijarder namjerava nastaviti financijski podržavati Steel Perlot.

“U dvije godine smo izgradili nešto na što sam ponosna, no postoje stvari koje bih promijenila,” rekla je Ritter za Forbes, dodavši: “Iznimno sam zahvalna za ogroman broj talentiranih ljudi koje imamo. Također sam zahvalna za sredstva koja sam dobila od obitelji i prijatelja, ali također i od Erica, koji je značajan investitor na vrhu.”

Ritter je diplomirala na prestižnom pravnom fakultetu Columbia 2021. godine, a kao studentica je radila u američkom ministarstvu domovinske sigurnosti kao asistentica za istraživanja kibernetičke sigurnosti. Također je stažirala i u odvjetničkoj tvrtci Skadden. Za Forbes je rekla kako se sa Schmidtom upoznala preko poznanika s fakulteta. Iste godine kada je diplomirala, tabloid New York Post objavio je kako su ona i Schmidt u romantičnoj vezi nakon što su zajedno došli na lansiranje letjelice Virgin Galactica Richarda Bransona u New Mexicu.

Nekoliko mjeseci nakon tog događaja, par je pokrenuo Steel Perlot na zabavi u mondenom klubu Zero Bond na Manhattanu. Schmidt ju je kasnije opisao kao “tvrtku svih tvrtki za umjetnu inteligenciju i analitiku” koja će investirati u čitav niz projekata, od virtualne stvarnosti do svemira. Objašnjavajući tu misiju svojim zaposlenicima, Ritter se pozvala na carstva koja su izgradili Elon Musk i Jeff Bezos, reklo je troje bivših zaposlenika.

Ime Steel Perlota je ostala misterija, a nekoliko bivših zaposlenika kažu da im još uvijek nije jasno što iza njega stoji. Forbes je pronašao fotografiju Ritter na kojoj ona stoji pored malenog jedrenjaka imena Steel Perlot. Rekla je da je to bio poklon od prijatelja i da je brod nazvan po tvrtci, a ne obratno. Jedino je dodala da podrijetlo imena koristi kao pitanje na intervjuima za potencijalne zaposlenike. “To je tajna koju ne zna nitko osim mene,” rekla je Ritter. “Puštam sve da nagađaju.”

Do sada je Steel Perlot uložio najmanje 20 milijuna dolara u desetak start-upova poput kompanije za umjetnu inteligenciju Pyron, kompanije za trgovinu kriptovalutama Tristero i platforme za platne usluge Keeta. Također je pokrenuo još dvije kompanije, uključujući platformu za decentralizirano bankarstvo Knox Networks koja, kako tvrdi Ritter, ima pilot-programe s Bank of England, centralnom bankom Ujedinjenog Kraljevstva, kao i Svjetskom bankom. Nijedna institucija nije odgovorila na upite Forbesa za komentar.

Ritter je za Forbes rekla kako je još jedna kompanija, StarX – koju je sama osnovala, a u kojoj obnaša i dužnost izvršne direktorice – nedavno potpisala ugovor s FIFA-om za beta testiranje “kohezivne globalne nogometne zajednice kroz razne tehnologije koje će StarX razviti.” Iz FIFA-e je u izjavi rečeno kako “sa StarX-om istražujemo nove načine kako pojačati sudjelovanje navijača na našim natjecanjima.”

Ipak, granice između Steel Perlota i drugih Schmidtovih biznisa povremeno su poprilično mutne. Ritter je na primjer za Forbes izjavila kako je revolucionarni projekt umjetne inteligencije Future House “izdanak” Steel Perlota koji se financira preko filantropske grane kompanije. Forbes je na uvid dobio dokument adresiran na Ritter od Future Housea u kojem joj se oni zahvaljuju na financijskoj podršci, a predlažu da će jedno od svojih “ranih otkrića” nazvati upravo po Steel Perlotu.

Ipak, dva izvora blisko povezana s projektom tvrde kako su osnivači od Ritter dobili samo mali iznos, u obliku naknada za savjetovanje. Ovi izvori također tvrde da je Future House dobio preko 10 milijuna dolara od tvrtki koje kontrolira Schmidt. Future House je odbio komentirati.

Nekoliko zaposlenika za Forbes kaže kako se od njih tražilo da na poslovne sastanke s Ritter odlaze na razna Schmidtova imanja, gdje je ona u to vrijeme živjela. Među njima su 60 milijuna dolara vrijedno imanje na Holmby Hillsu u Los Angelesu, penthouse na Manhattanu i ogromno imanje pored jezera u Hamptonu koje je Schmidt 2021. godine kupio za 47 milijuna dolara, pokazuju izvori i izvješća o porezima na imovinu.

“Imamo odnos tipičan za izvršnog direktora i predsjednika izvršnog odbora neke tvrtke.”

Michelle Ritter, izvršna direktorica Steel Perlota

Dvoje bivših zaposlenika Steel Perlota kažu kako su neki od njihovih kolega svoje plaće dobivali od druge tvrtke, Audem Management, koja je osnovana 2021. nakon što su Schmidt i Ritter započeli svoju vezu. Tvrtkom upravlja Ritterin otac, a ona je izvođač za tvrtku u Schmidtovom vlasništvu preko koje se plaćaju batleri, služavke i radnici na održavanju i građevini na Schmidtovim imanjima u kojima ponekad živi Ritter, uključujući rezidenciju na Holmby Hillsu. Ritter je rekla kako je Audem “osobni pothvat”, a osoba bliska sa Schmidtom kaže kako je tvrtka milijarderu uštedjela nekih 5 milijuna dolara troškova u njegovim nekretninama.

Čini se da su posljednji tjedni za Schmidta i Ritter prolazili uobičajeno. Bivši izvršni direktor Googlea održao je na Harvardu govor o umjetnoj inteligenciji i nacionalnoj sigurnosti, a u listopadu je ulagačka tvrka Innovation Endeavors, čiji je on suosnivač, prikupila 600 milijuna dolara sredstava za novi fond. Istovremeno Ritter je na Instagramu objavila fotografiju na kojoj stoji između teniske zvijezde Marie Sharapove i bivše savjetnice Hillary Clinton, Hume Abedin. Na drugoj fotografiji Ritter na golf terenu stoji pored Baracka Obame.

Što se Steel Perlota tiče, Ritter za Forbes kaže kako u narednih šest mjeseci planira nekoliko najava, a dodaje kako je trenutno u pregovorima za novu infuziju novca u kompaniju, iako je odbila navesti tko su potencijalni ulagači.

Predstavnici za Schmidta i Ritter odbili su odgovarati na pitanja o trenutnom statusu njihove veze. Ipak, jedna osoba upoznata sa situacijom kaže kako njih dvoje sada “provode manje vremena zajedno.”

Autori originalnog članka: David Jeans, Forbes; Sarah Emerson, Forbes
Link: Former Google CEO Launched A $100 Million Company With His Girlfriend. It’s Not Going Well
(Prevela: Nataša Belančić)