Htjeli su napraviti svemirsku stanicu, sad jedva plaćaju račune
Axiom Space je u suradnji s partnerima SpaceX i NASA-om, pokrenuo prve komercijalne letove do Međunarodne svemirske postaje (ISS). Sljedeći korak trebala je biti vlastita komercijalna svemirska postaja, no pogrešni koraci, teški financijski uvjeti i kašnjenja izbacili su tvrtku iz tračnica
Axiom Space, startup čiji je suosnivač milijarder Kam Ghaffarian, ima uzvišen cilj – izgradnju privatnih svemirskih postaja koje će omogućiti velikim skupinama ljudi da žive i rade izvan planeta. No, u posljednje vrijeme, tvrtka sa sjedištem u Houstonu bori se sa zemaljskim brigama – borbom za opstanak.
Prema internim dokumentima, izjavama sedam bivših zaposlenika koji su govorili anonimno zbog ugovora o tajnosti podataka i komentarima stručnjaka iz zrakoplovne industrije, Axiom se muči s ozbiljnim nedostatkom gotovine i poslovnim izazovima, a njegovi najnoviji napori nisu dobro prihvaćeni. To je dovelo do brojnih otpuštanja i smanjenja plaća.
Veliki planovi
Axiom je planirao izgraditi orbitalnu stanicu koja bi koristila Međunarodnu svemirsku postaju (ISS) kao bazu. Plan je predviđao modularnu konstrukciju, povezivanje dijelova Axiomove postaje s ISS-om, njihovo dovršavanje u svemiru, a zatim rastavljanje završene stanice kako bi letjela autonomno. Novac bi donosio ugošćavanjem svemirskih turista i tvrtki koje bi uvjete mikrogravitacije htjeli iskoristiti, primjerice, za razvoj lijekova i proizvodnju poluvodiča.
Međutim, Forbes je saznao da je ovaj plan propao zbog Axiomovog sporog napretka u izgradnji prvog modula i mogućnosti da bi ISS trebao biti izbačen iz svoje orbite i poslan prema Zemlji dvije godine ranije nego što je planirano.
Prije godinu dana, Axiom je prikupio 350 milijuna dolara u financiranju u rundi koju su vodili Aljazira Capital iz Saudijske Arabije i južnokorejska farmaceutska tvrtka Boryung. Tada se njegova vrijednost procjenjivala na 2 milijarde dolara, ali je ukupno prikupio 500 milijuna dolara. Bivši zaposlenici rekli su za Forbes da se startup sada bori da uvjeri investitore da mu daju još više novca za financiranje manje postaje koja će stoga biti i manje komercijalno isplativa.
Inženjeri nisu imali što raditi
Nedostatak svježeg kapitala pogoršao je dugotrajne financijske probleme, pogoršane Axiomovim dugim popisom zaposlenika. Početkom ove godine na njemu je bilo gotovo tisuću ljudi. Izvori upoznati s poslovanjem tvrtke rekli su Forbesu da je suosnivač i izvršni direktor Michael Suffredini vodio Axiom kao veliki vladin program, a ne startup s ograničenim sredstvima. Njegova misija da zaposli 800 radnika do kraja 2022. godine dovela je do masovnog zapošljavanja koje nije bilo usklađeno s potrebama razvoja proizvoda. Novi inženjeri često nisu imali što raditi.
U intervjuu koji se bavi brojnim pitanjima koja su pokrenuta u Forbesovom izvješću, Ghaffarian je priznao da se Axiom suočava s izazovima, uključujući teško okruženje za prikupljanje sredstava, te da treba “ispravno rasporediti” osoblje. No, izrazio je očekivanje da će do kraja godine steći nova sredstva te istaknuo da je budućnost tvrtke svijetla.
Nedostižan cilj i potraga za alternativama
Kada je Axiom osnovan 2016. godine, investitorima je obećano da će prvi modul stanice biti u svemiru 2020. Kako je taj cilj odmicao, tvrtka se odlučila proširiti na dva nova poslovna područja kako bi nabavila prijeko potrebnu opremu tijekom razvoja postaje. Godine 2020. počela je planirati komercijalne putničke letove do ISS-a pomoću SpaceX raketa. Axiom je ove privatne letove predstavio kao način za razvoj sposobnosti koje će mu jednog dana omogućiti rad u vlastitoj orbitalnoj bazi. Međutim, 2022. godine osvojio je 228 milijuna dolara sredstava NASA-e za razvoj svemirskih odijela za misiju slijetanja na Mjesec Artemis III.
Program razvoja svemirskog odijela odvukao je inženjere i resurse od napora da se razvije vlastita svemirska postaja, a prijevoz putnika do ISS-a pokazao se kao smetnja koja odvlači novac, prema bivšim zaposlenicima.
Zakašnjela plaćanja
Axiom je imao problema s isplatama plaća koje su prema internim dokumentima početkom 2023. dosegle deset milijuna dolara mjesečno, a također je kasnio s isplatama dobavljačima. Među njima su Thales Alenia Space, koja gradi konstrukciju prvog modula Axiomove svemirske postaje, te SpaceX, kojemu je Axiom ostao dužan stotine milijuna dolara za četiri lansiranja putničke rakete na ISS. SpaceX mu je poslao obavijesti o kršenju ugovora kako bi ga prisilio da plati obveze 2022. i 2023. godine.
“Prikupljanje sredstava nikada nije donijelo dovoljno kapitala da bismo imali prednost, a prihodi sigurno nisu smanjili jaz”, rekao je jedan bivši izvršni direktor za Forbes.
Ghaffarian je rekao da je Axiom postigao dogovor sa SpaceX-om i drugim dobavljačima o novim uvjetima plaćanja.
Kako bi pokrio nedostatke, Ghaffarian je u tvrtku uložio desetke milijuna dolara, a John Shoffner, biznismen koji je kupio mjesto u Axiomovoj drugoj privatnoj misiji na ISS, posudio je tvrtki deset milijuna dolara, prema dokumentima koje je dao Forbesu.
No, to nije bilo dovoljno, pa je Axiom tiho smanjivao broj zaposlenih. Ghaffarian je rekao da je “oko 100 radnika” otpušteno u dva kruga ove godine, zadnji put 4. rujna. Zaposlenici su također zamoljeni da pristanu na dobrovoljno smanjenje plaće do 20 posto u sljedećih 12 mjeseci u zamjenu za dionice tvrtke. U međuvremenu, Axiom je doživio i niz zvučnih odlazaka važnih kadrova. Nakon Suffredinijeva iznenadnog odlaska prošlog mjeseca, Ghaffarian je preuzeo privremeno vodstvo tvrtke.
Ideja privatne svemirske postaje
Forbes procjenjuje Ghaffarianovu neto vrijednost na 1,7 milijardi dolara, zahvaljujući nizu tehnoloških i zrakoplovnih kompanija koje je osnovao, uključujući komunalnu tvrtku koju je prodao KBR-u za 355 milijuna dolara. Također je osnovao Intuitive Machines kojem je tržišna vrijednost oko 770 milijuna dolara, a glavni proizvod su mu lunarni landeri Quantum Space. Prikupio je 15 milijuna dolara investicija u seriji A 2022. godine za izgradnju mreže za punjenje svemirskih letjelica gorivom. U Axiomu pak ima 42 posto udjela.
On i Suffredini osnovali su Axiom u uvjerenju da bi s napretkom tehnologije i nižim troškovima lansiranja mogli izgraditi privatnu svemirsku stanicu po samo djeliću cijene ISS-a od 150 milijardi dolara. Njihov cilj je bio izgraditi zamjensku stanicu za ISS za samo tri milijarde dolara, dijelom koristeći staru stanicu kao bazu. Godine 2019. NASA je Axiomu dodijelila ugovor vrijedan 140 milijuna dolara za izgradnju i upravljanje nastanjivim modulom na ISS-u koji bi služio kao prvi dio njegove postaje. Axiom bi mogao crpiti energiju iz ISS-a i odande podržavati sustave za održavanje života dok bi gradio ostatak, što bi mu omogućilo da počne primati turiste i klijente prije nego što stanica bude dovršena.
Letovi izazvali veliku pažnju medija, ali donijeli tvrtki gubitak
Zbog sporog prikupljanja sredstava, Axiom je prvenstveno planirao privatne letove do Međunarodne svemirske postaje kako bi financirao postaju. Prema podacima iz 2023. koje je pregledao Forbes, očekuje se da će oni osigurati polovicu od potrebnih 3 milijarde dolara.
Iako su dosadašnja tri leta izazvala veliku medijsku pozornost, tvrtka je na svim poslovala s gubitkom, tvrde bivši zaposlenici. Računi SpaceX-a bili su visoki. Prema internim dokumentima tvrtke koje je pregledao Forbes, Axiom mora platiti oko 670 milijuna dolara za četiri lansiranja rakete Dragon 2. Dokumenti također pokazuju da je Axiom očekivao gubitak od oko 30 milijuna dolara na svom prvom letu u travnju 2022. te da će se gubici od tada smanjivati.
Bivši zaposlenici tvrde kako su gubici zapravo bili desetke milijuna dolara veći jer tvrtka nije uračunala troškove otprilike 60 zaposlenika angažiranih za vođenje misija. Nakon prvog leta, NASA je odredila da jedno od četiri sjedala u letjelici Dragon 2 mora zauzeti NASA-in iskusni voditelj misije o trošku tvrtke. Ovo je dovelo Axiom, koji je već rekao klijentima da je cijena sjedala između 50 i 55 milijuna dolara, u težak položaj. Bilo je nemoguće zaraditi.
Planirani gubici na prvim misijama
Direktor financija Tejpaul Bhatia, prema bivšim zaposlenicima, bio je fokusiran samo na prodaju mjesta i prikupljanje uplata, dok se Axiom beskrajno borio da pokrije svoje troškove. Bhatia je uputio svoje osoblje da nazove kupce svaki dan nakon fakturiranja i uvjeri ih da plate prije nego prođe 30 do 60 dana predviđenih ugovorima, što je dovelo do neugodnih razgovora, rekli su.
Na kraju su, prema dokumentaciji, bogati svemirski turisti zauzeli samo četiri od šest raspoloživih mjesta na prva dva leta. Plaćali su u prosjeku po 48 milijuna dolara. Na svom trećem letu prošle zime Axiom je uspio prodati sjedala zemljama koje nemaju vlastite programe lansiranja u svemir. Prosječna cijena bila je nešto više od 50 milijuna dolara za mjesto.
Ghaffarian je tvrdio da su gubici u prve tri misije bili dio plana od samog početka, jer su bili “troškovi nabave” za izgradnju odnosa sa svjetskim svemirskim agencijama koji bi doveli do profitabilne prodaje u budućnosti.
“Prikupljanje sredstava nikada nije donijelo dovoljno kapitala da bi nam dalo prednost, a prihodi sigurno nisu smanjili jaz.” Bivši zaposlenik Axiom Spacea
Pritisak na Axiom zbog ISS-a
Bivši zaposlenici rekli su da je kratkoročni fokus tvrtke na popunjavanje mjesta za letove zanemario razvoj partnerstava i odnosa s kupcima za proizvodnju i istraživanje svemirske postaje, što bi pomoglo u prodaji tvrtke investitorima. Osim toga, Axiom sada kasni nekoliko godina u postavljanju svemirske postaje.
Dio problema je u tome što je Axiom bio prisiljen radikalno promijeniti dizajn postaje zbog sporog napretka i mogućnosti da će ISS biti rastavljen ranije nego što je planirano. Axiom je planirao priključiti dva modula na ISS 2024. i 2025., svaki s radnim i stambenim prostorom za četiri člana posade, te bi dodao istraživački i proizvodni modul 2026. godine. Zatim bi 2027. priključio modul za napajanje i toplinu, a dovršena postaja bila bi spremna za odvajanje od Međunarodne svemirske postaje 2028.
Ali prvi modul još nije dovršen, pa Axiom sada kaže da će lansirati modul na ISS krajem 2026. Odgoda znači gubitak prihoda koji bi tvrtka ostvarila prema svom ugovoru s NASA-om da je ispunila izvorne vremenske rokove.
Postaja ISS trebala bi biti povučena iz upotrebe 2030. godine i gurnuta u Zemljinu atmosferu gdje bi trebala izgorjeti, no Rusija je najavila da više neće podržavati rad postaje nakon 2028. godine pa bi mogla biti povučena i ranije. Bivši zaposlenici rekli su da je Axiom proteklih godinu dana naporno radio na razvoju drugog modula koji bi mogao biti poslan u orbitu s dovoljnim mogućnostima za proizvodnju energije za stvaranje uspješne stanice za slobodno letenje prije mogućeg preranog kraja ISS-a.
Pod pretpostavkom da Axiom uspije, manja stanica s manje proizvodnje energije imala bi lošije komercijalne izglede, rekli su bivši zaposlenici.
“Poslovni model oduvijek je računao na veliku snagu potrebnu za istraživanje mikrogravitacije, proizvodnju poluvodiča i farmaceutskih proizvoda te rad sustava za održavanje života”, objasnio je jedan od njih. “Poslovni model se morao promijeniti, tako da za tvrtku ostaje veliki izazov kako riješiti probleme s protokom novca.”
Ghaffarian je rekao da će, nakon što tvrtka odvoji svoju stanicu od ISS-a, moći dodati više modula i osigurati više energije.
“NASA nastavlja blisko surađivati s Axiom Spaceom tijekom ove faze planiranja i razvoja.” Anna Scheider, NASA-ina predstavnica za tisak
NASA: Nastavljamo blisko surađivati s Axiom Spaceom
NASA nije odgovorila na pitanja Forbesa o potencijalnoj zabrinutosti oko financijskog zdravlja Axioma. “Nasa nastavlja blisko surađivati s Axiom Spaceom tijekom ove faze planiranja i razvoja”, rekla je glasnogovornica agencije Anna Scheider.
Čini se da Axiom bolje prolazi s programom svemirskih odijela, rekli su izvori za Forbes. Prošle godine NASA je tvrtki dodijelila dodatna sredstva za ugađanje dizajna svemirske šetnje – posao koji bi Axiom sada mogao lakše nabaviti nakon što je Collins Aerospace u lipnju rekao da će prestati razvijati svoje odijelo za svemirsku šetnju.
Međutim, SpaceX je prošlog tjedna prvi put upotrijebio vlastito svemirsko odijelo u misiji Polaris Dawn. Ako se pokaže učinkovitim, moglo bi smanjiti šanse Axioma da dobije posao izvan NASA-e.
NASA se kladi na novu svemirsku stanicu
NASA ima nekoliko opcija
NASA se ne oslanja u potpunosti na Axiom da zamijeni ISS. Financira i druge tvrtke koje razvijaju stanice za slobodno letenje. Blue Origin milijardera Jeffa Bezosa radi sa Sierra Space i Boeingom na projektu pod nazivom Orbital Reef, a startup Voyager Space vodi multinacionalnu koaliciju koja razvija stanicu Starlab.
Međutim, izgradnja privatne svemirske postaje izazovan je zadatak. Konzorcij Orbital Reef možda se već raspada jer Blue Origin i njegov glavni partner Sierra Space daju prioritet drugim projektima, navodi CNBC. Nasuprot tome, Voyager Space angažirao je međunarodne partnere da obave većinu razvojnih radova u zamjenu za dionički kapital, a Airbus je navodno izgradio strukturu od nehrđajućeg čelika.
Tu je i Vast, tvrtka koju je osnovao kripto milijarder Jed McCaleb. Planira lansirati malu svemirsku stanicu krajem 2025., čime će postati prva koja će poslati komercijalnu stanicu u orbitu. Tvrtka se također natječe da zamijeni Axiom kao posrednika za komercijalne svemirske letove do Međunarodne svemirske postaje.
NASA također drži na oku vrlo zanimljivog potencijalnog kandidata o kojem se ne zna puno – ogromnu raketu Starship koju razvija SpaceX. Ona je dovoljno velika da djeluje kao svemirska postaja u orbiti, ali također može samostalno lansirati i sletjeti, što je jeftinija kombinacija dva za jedan.
Pomoć za Axiom mogla bi doći iz Washingtona. NASA planira 2025. pokrenuti natječaj za sljedeći krug financiranja postaje koja bi zamijenila ISS, a 2026. će dodijeliti nagrade manjem broju sudionika natječaja. Ghaffarian se zalaže da se odluka donese već sljedeće godine i da NASA izabere jednog pobjednika.
“Ako Kongres želi novu svemirsku stanicu, morat će djelovati”, kaže Chad Anderson, izvršni partner investicijske tvrtke Space Capital. Prema njegovim riječima, svi privatni pružatelji usluga susreću se s problemima. Svemirske stanice su skupe za izgradnju, a poslovni slučaj za korištenje, kao što je proizvodnja, još uvijek nije dokazan. To znači da će ostati više poput nacionalnih laboratorija koji ovise o državnoj nabavi, što nije privlačno investitorima.
Ako Ghaffarian ne bude u mogućnosti osigurati sredstva za daljnje sudjelovanje Axioma u ovoj utrci, tvrtka će možda morati napraviti daljnje rezove kako bi svoje poslovanje učinila financijski održivim. No jedan bivši direktor skeptičan je da će Ghaffarianovo vodstvo Axioma donijeti bilo kakvu promjenu.
Originalni članak: This Billionaire’s Startup Wanted To Build A Space Station. Now It Can Barely Pay Its Bills
Autor: Jeremy Bogaisky, Forbes
